La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA por sus siglas en inglés) dio a conocer la recopilación de datos recabados por la misión Cassini y su equipo internacional de científicos la presencia de Fósforo en los granos de hielo ricos en sales que fueron expulsados al espacio desde Encélado, la sexta mayor de las lunas de Saturno.
¿Sabías qué el fósforo es un elemento químico esencial para la vida? Cassini voló en numerosas ocasiones a través de la columna y el anillo E de Saturno -anillo tenue fuera de los anillos principales más brillantes- donde existe un océano debajo de su superficie.
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Para dar a conocer estos detalles la misión se llevó a cabo entre 2004 y 2017; los científicos descubrieron que los granos de hielo de Encélado contienen una rica variedad de minerales y compuestos orgánicos, incluyendo los ingredientes de los aminoácidos que están asociados con la vida que conocemos.
“El fósforo, el menos abundante de los elementos esenciales necesarios para los procesos biológicos, no había sido detectado hasta ahora. Este elemento es un componente básico para el ADN, el cual forma los cromosomas y transporta información genética, y está presente en los huesos de los mamíferos, las membranas celulares y el plancton que habita en el océano. El fósforo también es una parte fundamental de las moléculas transportadoras de energía que están presentes en toda la vida en la Tierra. Sin él, la vida no sería posible” señala la NASA.
"Es un descubrimiento impactante para la astrobiología"
Frank Postberg, científico planetario de la Freie Universität Berlin, Alemania indicó el pasado 14 de junio que el océano de Encélado es rico en diferentes compuestos orgánicos, además de que es la primera vez que se descubre este elemento esencial en un océano más allá de la Tierra.
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El análisis de los granos de hielo de Encélado reveló concentraciones de sodio, potasio, cloro y compuestos que contienen carbonato.
El modelado por computadora sugirió que el océano subterráneo tiene una alcalinidad moderada: “Todos estos son factores favorecen las condiciones de habitabilidad”.
“Las altas concentraciones de fosfato son el resultado de las interacciones entre el agua líquida rica en carbonato y los minerales rocosos en el fondo del océano de Encélado, y también pueden ocurrir en otros mundos oceánicos”, dijo el coinvestigador Christopher Glein, científico planetario y geoquímico del Instituto de Investigación del Sudoeste en San Antonio, Texas. “Este ingrediente clave podría ser lo suficientemente abundante como para sustentar potencialmente la vida en el océano de Encélado; este es un descubrimiento impactante para la astrobiología”.
Aunque el equipo científico está entusiasmado con el hecho de que Encélado tenga los componentes básicos para la vida, Glein enfatizó que no se ha encontrado vida en esta luna, ni en ningún otro lugar del sistema solar más allá de la Tierra: “Tener los ingredientes es necesario, pero puede no ser suficiente para que un entorno extraterrestre albergue vida.
La misión Cassini-Huygens fue un proyecto de cooperación entre la NASA, la ESA (Agencia Espacial Europea) y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división de Caltech en Pasadena, California, gestionó la misión para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. JPL diseñó, desarrolló y ensambló el orbitador Cassini.