ARGEL.- Al menos 257 personas perdieron la vida hoy al estrellarse un avión militar argelino en una zona agrícola situada cerca de la ciudad de Blida, a unos 43 kilómetros al oeste de Argel, informó a Efe Protección Civil.

Según un responsable de este servicio en la referida localidad, 247 de las víctimas mortales son pasajeros del vuelo, en su mayoría soldados y oficiales del Ejército argelino, y las diez restantes miembros de la tripulación.

Fuentes oficiales en los campos de refugiados saharauis en Tinduf, localidad hacia la que se dirigía el aparato, revelaron a Efe, por su parte, que 30 de los fallecidos son civiles saharauis que habían viajado a Argel para diferentes tipos de trámites burocráticos y médicos.

Nada más conocerse la noticia, el presidente de la República Árabe Saharaui Democrática (RASD), Brahim Ghali, decretó siete días de duelo oficial, explicaron las mismas fuentes.

El avión, de fabricación rusa y clase Iliushin, se precipitó al al vacío pocos minutos después de despegar de la base militar de Bufarik, próxima a la capital, y tenía previsto realizar una escala en la ciudad de Bechar.

Desde allí se preveía que llegara al mediodía a Tinduf, una área de importante actividad militar al ser fronteriza con Marruecos y albergar desde hace 40 años a la población saharaui expulsada tras la ocupación marroquí de la antigua colonia española del Sahara Occidental.

A esa hora, sin embargo, todavía era visible este miércoles una densa columna de humo que ascendía junto a la carretera que une Blida con Argel, y audible el ulular de las sirenas de ambulancias, camiones de bomberos y coches de policía.

De acuerdo con Protección Civil, en las tareas de rescate participan más de 300 personas, incluidos miembros del Ejército argelino.

Conocida la noticia, el ministro argelino de Defensa, el general Gaid Salah, interrumpió una visita de dos días a la Segunda Región Militar (oeste) y ordenó formar una comisión de investigación para conocer las causas de este accidente, informó el ministerio en un comunicado.

"Tras este trágico accidente, el general Gaid Salah expresa sus sinceras condolencias a las familias de las víctimas y les manifiesta su compasión en esta dolorosa circunstancia", añadió el ministerio.

Muchos de los militares viajaban a Tinduf junto a sus familias, explicó a Efe Protección Civil.

Este es el accidente aéreo más grave sufrido por Argelia desde que en 2014 un total de 77 personas murieran al estrellarse un avión de transporte militar de la clase Hércules C-130 en la región montañosa de Oum el-Bouaghi, a 500 kilómetros al este de Argel.

Además, en marzo de 2016 un total de 12 militares argelinos perecieron al precipitarse un helicóptero MI-171 de las Fuerzas Aéreas argelinas durante una misión en el desierto del Sáhara, en una zona próxima a la frontera con Mali.

En aquella ocasión, las autoridades argelinas aseguraron que se trató de un fallo técnico.